Is De Dicto motivation manifestly a no-go?

Abstract

Abstract: The aim of this paper is to challenge Michael Smith’s influential “fetishism charge” against motivational externalism – the view that moral judgments motivate only in the presence of a distinct conative state. Smith argues that externalists must explain the reliable connection between moral judgment and moral motivation by attributing to the morally good agent a de dicto desire to “do whatever is right”, a desire he regards as morally defective or fetishistic. On the other hand, the virtuous agent, according to Smith, responds directly to the right-making features of actions, such as charity, kindness, or fairness. If the externalist is indeed committed to portraying good agents as moved primarily by the abstract status of rightness, then externalism yields an implausible moral psychology and should be rejected. I argue that Smith’s central assumption – what I call the fetishist platitude, the claim that de dicto motivation is intuitively vicious – is far less secure than he suggests. After outlining the internalism/externalism debate and surveying responses to Smith from Svavarsdottir, Olson, Dreier, Miller, and others, I offer two novel objections. First, I show that in non-moral normative domains (such as prudence or health), de dicto motivation is not normally regarded as fetishistic; thus, Smith’s purported conceptual truth about virtue cannot be taken for granted. Second, I present cases in which a de dicto moral motivation is precisely what enables an agent to act rightly in the face of conflicting non-moral reasons. In such scenarios, it is counterintuitive to describe the agent as vicious or morally flawed. Taken together, these objections weaken Smith’s claim that de dicto motivation is inherently defective and therefore challenge his reductio of externalism. If de dicto motivation can be permissible – or even admirable – then externalists can avoid the fetishism charge without losing a plausible account of moral psychology.

Keywords: Moral Motivation; Fetichism; Externalism; Internalism; De Dicto

La motivazione “de dicto” è manifestamente inutile?

Riassunto: Lo scopo di questo articolo è mettere in discussione l’influente “accusa di feticismo” di Michael Smith contro l’esternalismo motivazionale — la posizione secondo cui i giudizi morali motivano solo in presenza di un preciso stato conativo. Smith sostiene che gli esternalisti devono spiegare la connessione affidabile esistente tra giudizio morale e motivazione morale, attribuendo all’agente moralmente buono un desiderio di “fare ciò che è giusto” de dicto, desiderio che egli considera moralmente difettoso o feticista. L’agente virtuoso, ribadisce Smith, risponde direttamente alle caratteristiche che rendono giuste le azioni, come, per esempio, la bontà, la gentilezza o l’equità. L’esternalismo dovrebbe quindi essere respinto, poiché richiede di rappresentare l’agente moralmente buono come mosso principalmente dallo status astratto del bene, descrivendo una psicologia morale inverosimile. Sostengo che l’assunto centrale di Smith – ciò che chiamo la “banalità feticista”, ovvero l’affermazione che la motivazione de dicto è intuitivamente viziosa – sia molto meno ovvio di quanto egli suggerisca. Dopo aver delineato il dibattito tra internalismo ed esternalismo e aver esaminato le risposte a Smith di Svavarsdottir, Olson, Dreier, Miller e altri, propongo due obiezioni originali. In primo luogo, discuto come, nei domini normativi non morali (come la prudenza o la salute individuale), la motivazione de dicto non è normalmente considerata feticista. In secondo luogo, presento casi in cui una motivazione morale de dicto è esattamente ciò che consente a un agente di agire moralmente, quando vi è un conflitto di motivazioni non morali. In tali scenari, è controintuitivo descrivere l'agente come vizioso o moralmente imperfetto.

Parole chiave: Motivazione Morale; Feticismo; Esternalismo; Internalismo; De Dicto